淮南儒生陳綺受后母虐待，淪落于嶺南某城，聽人介紹到富紳邱知本家借旅費。邱不但答應，還將女兒麗玉下嫁。原來這里凡是貌美女子多半有麻瘋病，到十五、六歲便需找遠方男子過毒，否則就將毒發(fā)而死。麗玉不忍相害，二人新婚并未圓房。三天后麗玉贈于陳綺財物，二人惜別，陳綺回到家鄉(xiāng)。不久麗玉毒發(fā)，被送到麻瘋局。后和人逃出，麗玉來到淮南，在一尼姑庵與陳綺相見。陳綺中第，麗玉病發(fā)，不忍拖累夫家，企圖自殺，深夜，一條巨大毒蛇墜入酒缸死去，麗玉一心求死，喝下毒酒，想不到以毒攻毒，瘋毒全退，從此開始了與陳綺的幸福生活。